До пластикового оптоволокну, або POF (plastic optical fibre), рибальська волосінь не має ніякого відношення - воно обіцяє якщо не революцію, то істотне вдосконалення характеристик так званої останньої милі, що представляє собою ділянка телекомунікаційної мережі від клієнта до вузла доступу провайдеру послуг зв'язку. POF для передачі даних часто описується як "користувальницька" версія "скляного" оптоволокна, використовуваного у високошвидкісних лініях, що прокладаються на більші відстані. Гнучкі пластикові кабелі із центральною жилою діаметром 1 мм виготовляються з поліметилметакрилату (PMMA) і дешеві у виробництві, їх просто прокладати, а випромінювання по них проходить у видимому спектрі світла. Але переваги рідко обходяться без недоліків: платити доводиться відносно низкою пропускною здатністю й високим рівнем загасання сигналу, що обмежує сферу застосування короткими дистанціями до кінцевих користувачів. У результаті POF виступає лише альтернативою мідним лініям.



Технологія все-таки здобула популярність у корпоративній і домашній локальній мережах, а також у промисловому встаткуванні й автомобілях для передачі сигналів від датчиків. Проте, це лише невелика частина її щирого потенціалу. Дослідження, що обіцяє значний прорив, європейської команди вчених, зайнятих у проекті POLYCOM, повинне вивести POF на рівень оптичних обчислень, сверхвысокоскоростных LAN, нових сенсорних пристроїв і навіть світного одягу. За словами координатора проекту Гульельмо Ланзани (Guglielmo Lanzani) з Миланского технічного університету (Milan Technical University), діапазон прикладних завдань, які зможе вирішувати нова розробка, найширший. Одним із ключових досягнень учених став перший у світі повністю оптичний перемикач для POF-Мереж. Протестированная на довжині хвилі 520 нм (зелене світло) технологія припускало використання двох променів від одного імпульсного лазерного джерела й спеціального пластикового оптоволокна, властивості якого були хімічно модифіковані - додані світлочутливі полімери, щоб змінити спосіб поширення фотонів.

Шляхом перекриття імпульсів лазера в просторі й часі можливо одним світловим імпульсом нейтралізувати інший, і в такий спосіб "включати" і "виключати" випромінювання, передаючи дані. Внаслідок змінених характеристик POF "вимикання" світла займає всього кілька сотень фемтосекунд (фемтосекунда дорівнює 10-15 с). "Це не тільки збільшує швидкість у мережах із пластиковим оптоволокном, але може використовуватися для мультиплексной передачі з тимчасовим поділом (TDM), щоб підвищити пропускну здатність оптичних мереж за межі можливостей техніки спектрального ущільнення (WDM)", - пояснює Ланзани. Тоді як в WDM застосовуються імпульси різних довжин хвиль для створення декількох каналів і, отже, підвищення пропускної здатності одного оптоволоконного кабелю, в TDM імпульси розділяються в часі, що дозволяє передавати два й більше сигнали на подканалах. Оскільки попит на телекомунікаційні послуги постійно росте, поділ сигналів на стороні передачі й розподіл на приймаючій зажадає перемикання на швидкості, надати яку може тільки повністю оптична технологія замість оптоэлектронной.

Використовуваний POLYCOM матеріал для модифікованого оптоволокна - це полифлуорен (polyfluorene) - один з декількох, досліджуваних групою в процесі випробувань їхніх оптичних властивостей. За словами Ланзани, у цілому були протестированы п'ять або шість нових поколінь матеріалів, різноманітні хімічні сполуки й досягнуть прийнятний рівень розсіювання домішки в полімерному составі. Кожний матеріал має свої характеристики, більше підходящі для тих або інших цілей.

Дослідження також мало побічну галузь - роботу над оптофлюидными каналами, де оптичні властивості зв'язаних полімерів використовувалися в розчині рідини, що перебуває усередині мікроканалів. Метою було створення компактного фотонного пристрою. Воно може послужити основою биочипа для медичної техніки й ідентифікувати бактерії, віруси або ланцюжки ДНК. Хоча комерційна доступність оптофлюидных пристроїв є питанням далекої перспективи, Ланзани відзначає, що наробітки можуть бути застосовані вже в найближчі роки. Що стосується POF, удосконалення пластикового оптоволокна не залишиться непоміченим автоиндустрией з електронними системами, що постійно ускладнюються, що випускаються нею автомобілів, а попит на технологію в сфері телекомунікацій не підлягає сумніву.